De oudste aap van Apenheul, de imposante orang oetan Karl, wordt 1 mei 50 jaar! Dat is bijzonder, want maar weinig orang oetan-mannen worden zo oud. Dierenpark Apenheul laat dit heuglijke feit niet voorbijgaan en zet Karl van 1 tot en met 9 mei een week lang in het zonnetje; compleet met verjaardagstaarten, slingers en cadeaus voor de jarige.

In de meivakantie kunnen bezoekers van het Apeldoornse apenpark meedoen met tal van feestelijke activiteiten. Iedereen mag een persoonlijke verjaardagswens achterlaten in de wensboom voor Karl. Dagelijks zijn er speciale voederpresentaties bij de orang oetans waarbij Karl extra in het zonnetje wordt gezet. Kinderen kunnen zich laten schminken als hun favoriete dier en meedoen met knutselactiviteiten. En natuurbeschermer Willie Smits komt op 1 mei langs voor een presentatie over zijn bijzondere werk voor de bescherming van orang oetans in het wild. Smits en Karl kennen elkaar al sinds de komst van Karl in Apenheul. In de afgelopen jaren is er een bijzondere band ontstaan tussen de twee.

Karl is een bijzondere orang oetan met een fascinerend karakter. Dat hij de respectabele leeftijd van 50 gaat halen, is uniek. In Europa is Karl namelijk de oudste man in zijn soort. Zijn verzorgers merken dat hij lichamelijk oud begint te worden. Elke ochtend moeten we minutenlang wachten voordat Karl naar beneden geklommen is om zijn eten te halen, vertelt Bianca Klein, verzorger van de orang oetans in Apenheul. Om het hem makkelijker te maken hebben we extra klimtouwen opgehangen in zijn verblijf. We kunnen zijn eten ook naar hem toebrengen, maar dat doen we niet. Dan krijgt hij nog minder beweging en dat zal hem geen goed doen.

Ondanks zijn leeftijd laat het geheugen van Karl hem niet in de steek. Onlangs kwam een verzorgster hem opzoeken, vertelt Klein. Zij had 40 jaar geleden voor Karl gezorgd in de dierentuin van Frankfurt. Toentertijd was Karl een klein ventje van nog geen 10 jaar oud. Zelfs nadat zij elkaar 40 jaar niet gezien te hadden, herkende Karl zijn oude vriendin in slechts een fractie van een seconde. De dierverzorgers van Apenheul keken hun ogen uit. Het enthousiasme waarmee hij haar begroette en de geluiden die hij daarbij maakte dat hadden we nog nooit gezien en gehoord.

Karl kan met zijn imposante vertoning heel indrukwekkend zijn. Als Karl aandacht wil trekken, dan slaat hij heel hard met zijn vuisten op de grond, beukt zijn lichaam tegen het raam of sjort met zijn krachtige armen aan de touwen, vertelt Klein. Maar niets is wat het lijkt. Karl is een hele wijze, charmante en vriendelijke man. Eentje die heel relaxed is met zijn kinderen, wat niet vaak voorkomt bij orang oetan-mannen. Zijn kinderen komen zelfs graag bij hem op bezoek om te spelen. Karl heeft al 20 nakomelingen, waarvan er vijf nog altijd in Apenheul leven. De jongste is Merah, een kleuter van vier jaar.

Apenheul veilt een echte Karl: een schilderij gemaakt door de orang oetan. Karl houdt namelijk van schilderen. Hij wordt daar niet toe gedwongen of op getraind. Het zijn spontane uitingen van zijn expressieve vaardigheden. Tot en met 31 mei kan men via Marktplaats een bod uitbrengen op het schilderij van Karl. De hoogste bieder zal de trotse eigenaar worden van een echte Karl en een certificaat van echtheid ontvangen. De opbrengst van de verkoop van dit orang oetan-kunstwerk komt volledig ten goede aan de bescherming van orang oetans in het wild, via het natuurbehoudfonds van Apenheul: Apenheul Primate Conservation Trust.