Het Disneyland Park bij Parijs viert op 12 april zijn twintigste verjaardag. In die twee decennia hebben ruim 250 miljoen mensen de pretparkenclave in Marne-la-Vallée bezocht. Wij zetten de belangrijkste mijlpalen van het Disneyland Park op een rijtje.

1985 – 1992
Aangemoedigd door het succes van de themaparken in de Verenigde Staten en Japan besluit The Walt Disney Company ook een vestiging te openen in Europa. Die beslissing vormt het startsein voor een intensieve speurtocht naar de beste locatie. De zoektocht is een afvalrace die uiteindelijk twee overblijvers kent: een lap grond ten zuiden van Barcelona, in de buurt van het plaatsje Salou, en een gebied ten oosten van Parijs, in de tot dan toe door boeren en tuinders gedomineerde Marne-la-Vallée. Na eindeloze onderhandelingen met zowel de Spaanse als de Franse autoriteiten komen de Fransen als winnaar uit de bus; zij hebben voor Disney de meest gunstige voorwaarden op papier gezet. Op 15 december 1985 tekenen Michael Eisner namens The Walt Disney Company en minister-president Laurent Fabius namens de Franse staat het contract. Daarin is precies vastgelegd welke ontwikkelingen Marne-la-Vallée door gaat maken. Om te beginnen zal op het perceel van 1943 hectare Euro Disneyland gebouwd worden; het eerste themapark in Europa dat Walt Disney’s droom werkelijkheid laat worden en waarin zijn films tot leven komen.

Onder leiding van Imagineer Tony Baxter gaat een grote en enthousiaste ontwerpploeg aan de slag om van het park bij Parijs een echte droomwereld te maken. Allerlei nieuwe ideeën voor het Franse magische koninkrijk komen op tafel, zoals een Main Street in art deco-uitvoering en zelfs futuristische torens die op de plek van het kasteel zouden kunnen komen. Maar aan het eind houden de Imagineers toch in grote mate vast aan de plannen en ontwerpen van de al bestaande Disneyland-parken, onder het motto ‘wat goed is moet je niet veranderen’. Net als in de Verenigde Staten krijgt het Parijse Disneyland Park een Main Street die uitkomt op een centraal plein. Aan deze ‘hub’ komen een kasteel en de toegangen tot vier themalanden: Frontierland, Adventureland, Fantasyland en Discoveryland. En al wordt voor het park in Frankrijk de blauwdruk gebruikt van de drie al bestaande Disneylanden, toch wordt in Parijs alles groter, gedetailleerder en soms net even anders. Discoveryland heet in de andere parken Tomorrowland, Big Thunder Mountain komt in Parijs op een eiland te liggen en de ingang van het park wordt gevormd door een indrukwekkend hotel.

In augustus 1988 starten de bouwwerkzaamheden voor het park en zeven hotels. In de kleffe klei van Marne-la-Vallée wordt jarenlang gezwoegd om – zo belooft Tony Baxter – het mooiste Disneyland ter wereld tot stand te brengen. Op 11 april 1992 – één dag voor de opening voor het publiek – wordt het themapark onder het toeziend oog van bekendheden als Eddie Murphy, Gina Lollobrigida en Jean-Claude Van Damme feestelijk ingewijd met een groots gala. Miljoenen mensen in heel Europa zijn op televisie getuige van de inauguratie van wat vanaf het begin de belangrijkste toeristenbestemming van Europa is.

12 april 1992
Op 12 april 1992, om precies één minuut over negen in de ochtend, gaat het Disneyland Park open voor het publiek. Tienduizenden gasten lopen door Main Street U.S.A. naar het kasteel, dat er anders uitziet dan in de drie andere sprookjesparken van Disney. Le Château de la Belle au Bois Dormant is lichtroze van kleur en de hoogste toren priemt 45 meter in de lucht. Voor dit indrukwekkende kasteel hebben de Imagineers zich laten inspireren door de boeken Sleeping Beauty van Charles Perrault en Les Très Riches Heures du duc de Berry. Het kasteel van Doornroosje is het enige roze kasteel in alle Disney-parken. De kleur is bewust gekozen om af te steken tegen de vaak grijze Europese luchten. Onder het gebouw is een rokerige kelder waar een twee ton zware draak de wacht houdt.

Elk themaland heeft minimaal één grote, miljoenen kostende mega-attractie. Frontierland wordt gedomineerd door de 33 meter hoge Big Thunder Mountain. De berg ligt midden in het water en herbergt een achtbaan die door het Nederlandse bedrijf Vekoma vervaardigd is. De op hol geslagen mijntreintjes van deze roller coaster vertrekken vanaf de wal, schieten door een donkere tunnel onder het water door en maken een duizelingwekkende rit door mijngangen vol stalactieten, langs grotten, door een mijnwerkerskamp en tenslotte door een opslagplaats van explosieven.

De belangrijkste attractie van Adventureland is de boottocht Pirates of the Caribbean. De eerste Pirates-versie opent in 1967 in Disneyland in Californië. Het is de laatste attractie waaraan Walt Disney zelf nog gewerkt heeft. Dezelfde boten vervoeren ook de bezoekers van It’s a Small World in Fantasyland, alleen maken de vaartuigen in deze kindvriendelijke attractie geen snelle afdalingen, zoals in Pirates of the Caribbean wel gebeurt. Tijdens de vrolijke vaartocht in It’s a Small World passeren de passagiers 281 in klederdracht gestoken poppen uit diverse landen en continenten.

30 juli 1993
Op 30 juli 1993 krijgt Disneyland Park er een grote nieuwe attractie bij: Indiana Jones et le Temple du Péril, een zeshonderd meter lange achtbaan met – een primeur voor de Disney-parken – een looping. De roller coaster – die in een uithoek van Adventureland staat – racet rond de ruïne van een Indiase hindoetempel en is geïnspireerd op de Indiana Jones-films van George Lucas. Van 2000 tot eind 2004 leggen de twaalfpersoons mijnkarretjes de baan achterstevoren af. Veel mensen zien door het teruguit-traject af van een ritje in de attractie. Om die reden worden de treintjes vanaf eind 2004 weer omgedraaid en rijden gasten sinds die tijd weer met de neus naar voren over de rails.

31 mei 1995 & 9 april 2005
31 mei 1995 is een gedenkwaardige datum in de geschiedenis van Disneyland Park. Op die dag gaat Space Mountain open. Deze overdekte achtbaan midden in Discoveryland troeft de equivalenten in de andere Disney-parken ruimschoots af. De versie in Parijs raast door een volledig ander gebouw – een strakke berg van koper en staal – en de treinen maken onderweg drie loopings. Bijzonder is dat de rit ‘From the Earth to the Moon’ begint in het kanon Columbia, dat elke 36 seconden een nieuwe trein met passagiers afvuurt naar 32 meter hoogte, naar de top van Space Mountain.

Tien jaar later krijgt de populaire achtbaan een complete make-over en de toevoeging Mission 2. Op 9 april 2005 heropent Space Mountain met nieuwe muziek, lichteffecten en projecties. De reizigers krijgen het gevoel langs asteroïdenvelden, kometen en een helverlichte supernova te suizen.

28 maart 1999 & 12 juni 2010
Vanaf de opening van het park in 1992 schittert Michael Jackson in de 3D-film Captain EO. Kapitein Jackson weet met muziek en dans het hart te raken van de leider van een kleurloze planeet. Op 17 augustus 1998 valt het doek voor Captain EO. Ruim een half jaar later, op 28 maart 1999, gaat in het filmtheater in Discoveryland Honey, I Shrunk the Audience in première, een driedimensionaal avontuur gebaseerd op de film Honey, I Shrunk the Kids. Voor deze film wordt de bodem van het theater zes meter uitgegraven zodat een beweegbare vloer kan worden gemonteerd. Gelijk met de beelden in de 3D-film gaat nu de hele vloer tien centimeter op en neer. Na de dood van Michael Jackson keert op 12 juni 2010 Captain EO terug, als eerbetoon aan de gevierde zanger.

8 april 2006
In het ronde gebouw waar Le Visionarium gevestigd was – een rondom-film met als gastheer robotje 9 Eye – opent op 8 april 2006 Buzz Lightyear Laser Blast. Bezoekers maken in hun eigen tweepersoons Starcruiser een rit door het helaal. Met Astro Blazer-geweren kunnen ze schieten op 88 doelen en daarmee punten vergaren. Buzz Lightyear speelt de hoofdrol in deze interactieve darkride, die gebaseerd is op de film Toy Story 2.

1 april 2012
Op de eerste dag van april start het feestjaar waarmee Disneyland Paris het twintigjarig bestaan viert. Hoogtepunt wordt zonder twijfel de kleurrijke avondshow Disney Dreams!, een imposant muzikaal schouwspel met water, licht en projecties voor het roze kasteel van Doornroosje.