Disneyland Paris bestaat twintig jaar. Een mooie reden om met Tony Baxter, senior vice president van de afdeling Creative Development bij Walt Disney Imagineering, terug te kijken op de ontwerp- en bouwfase van het Franse themapark.

Tony Baxter werd in 1989 benoemd tot hoofdontwerper van het nieuw te bouwen Disneyland in de bietenvelden ten oosten van Parijs. Een enorme uitdaging, herinnert de gerenommeerde imagineer zich. “We wilden van de enorme lege zandvlaktes het mooiste Disneyland van de wereld maken. Dat is gelukt: het park bij Parijs is het mooiste. Maar Disneyland in Californië is het meest charmant en het Magic Kingdom in Walt Disney World in Florida het meest spectaculair. Nee, ik kan niet kiezen, dat is hetzelfde als vragen naar een lievelingskind.”

De favoriete plek van Tony Baxter in Disneyland Paris is het lichtroze kasteel van Doornroosje met in de kelder de rokende draak. “Een draak in de kerkers van het kasteel was een idee van mij”, herinnert de ontwerper zich. “Ik was als kind ontzettend onder de indruk van de draak in de film The 7th Voyage of Sinbad, uit 1958. Bezoekers blijken het beest ook te waarderen: het staat in de top drie van belevenissen die de gasten zich herinneren. Het kasteel zelf moest sprookjesachtiger worden dan de bouwwerken in Amerika. Frankrijk staat immers vol met kastelen; die nabootsen had geen enkele zin.”

Het meest trots is Tony op het hotel dat de ingang van het park vormt. “In de aanloopfase naar de opening van Disneyland Paris in 1992 bestudeerden we wat toeristen doen als ze aankomen in bijvoorbeeld Versailles of de Tuilerieën. Het viel ons op dat ze blij zijn dat ze gearriveerd zijn. Zo iets van ‘we hebben een lange reis gehad, maar we zijn er’. Onze conclusie was dat we onze gasten – die uit heel Europa komen – zich welkom moesten laten voelen. Het plan ontstond om een façade van een herberg aan de ingang van het park te bouwen, het ultieme symbool van gastvrijheid. Tot we beseften dat er ook hotels bij Disneyland gebouwd gingen worden; waarom dan niet een echt hotel als entree van het park? Allerlei aanvankelijke bezwaren – gasten zouden ook na sluitingstijd het park in kunnen kijken en ze zouden hun kleren laten uitwaaien op de balkons, wat het zorgvuldig ontworpen beeld zou verstoren – werden uiteindelijk terzijde geschoven en we hebben dat hotel gebouwd. Groots, overweldigend en toch heel hartelijk. Het leek onmogelijk, maar werd een doorslaand succes.”

Na het succes van het Disneyland Hotel bij Parijs kregen ook latere parken een hotel bij de poort: het Grand Californian Hotel naast de ingang van Disney’s California Adventure bij Los Angeles en hotel MiraCosta dat de entree tot Tokyo DisneySea vormt. Het lumineuze plan om een gastvrij hotel de toegang tot het themapark te laten zijn krijgt vast nog heel veel fantasierijke opvolgers. De Amerikaanse top-imagineer barst namelijk van de creatieve invallen en plannen. En die zullen allemaal het daglicht zien want, zo zegt Tony Baxter: “I lóve coming up with ideas.”

Lees HIER het complete interview met Tony Baxter