Eric Daman tekende Chiapas, Talocan, Maus au Chocolat, Wuze Town en Black Mamba. Bijna heel Phantasialand lag op de tekentafel van de Vlaamse ontwerper. Daman tekent ook voor het Noorse Kongeparken en hij werkte voor Mirabilandia en Bobbejaanland. Zijn hartenwens: bij de uitvoering van een project tot het einde gaan, zonder te schrappen in het ontwerp.

Wie had dat gedacht? Midden in het Vlaamse land, met aan de ene kant uitzicht op uitgestrekte groene weiden en aan de andere kant een kenmerkend hobbelig kasseienweggetje, kreeg Chiapas vorm. Iets ten noorden van Mechelen kreeg ook Wuze Town een gezicht, werden RiverQuest en Maus au Chocolat getekend, ontsproten de ideeën voor de thematisering van Black Mamba en Talocan en zag het gekke interieur van Hotel Tartuff het licht. Aan een rustige landweg in hartje Vlaanderen lag de afgelopen 15 jaar nagenoeg heel Phantasialand op de tekentafel. Eric Daman ontwerpt voor het Duitse pretpark niet alleen alle attracties, hij is ook verantwoordelijk voor de masterplanning, voor showdecors, merchandise, karakters en logo's.

Heel veel prutsen op een logo
Eric Daman heeft een éénmansstudio. Naast voor Phantasialand werkt hij onder meer voor het Noorse Kongeparken. Zijn naam staat ook onder een masterplan van het Italiaanse Mirabilandia en Kinderland in Bobbejaanland. Het binnenhalen van die opdracht herinnert Daman zich nog goed. "Ik was fotograaf, van mode en alles waarmee een beginnend professional de kost probeert te verdienen. Eind jaren 80 raakte ik de fotografie stilaan beu. Ik stapte over naar advertising. Alles ging toen nog handmatig: een logooke ontwerpen was vooral heel veel prutsen. Wel plezant, maar ik kon er mijn ei niet in kwijt. Ik moest een medische cataloog ontwerpen met braces en al die dingen waar je eigenlijk niet aan wilt denken. Dat was het niet. Ik heb daar toch te weinig geduld voor. Ik wilde vooruit!"

Met een hamertje en een zaagje een stand bouwen
Daman werd gevraagd een stand te bouwen. "Wow, een stand in 3D, dat doe ik even", dacht de ontwerper. "Ik heb letterlijk met een hamertje en een zaagje de stand in elkaar gezet. Maar tijdens de crisis in de jaren 90 stortte de standbouwmarkt in en ik moest weer op zoek naar een andere doelgroep." Het werden attractieparken. Eric had al de nodige feeling met de branche, want zijn vader was directeur van de Zoo in Antwerpen. "Tussen mijn 13e en 20e werd er thuis veel over parken gesproken. Mijn vader kende ook nog wat mensen en ik heb een mailing uitgedaan, met een tekeningske erbij." En toen kwam Bobbejaanland om de hoek: een telefoontje van Jacky Schoepen, zoon van oprichter Bobbejaan.

Toen was Kinderland zeer vooruitstrevend
"Jacky Schoepen troonde me mee naar een grote werf", herinnert Daman zich. "Er werd een gigantisch pand gebouwd. 'Ons pa wil hier een Kinderland van maken', zei Jacky. Of ik daar wat voor kon doen. Met mijn zotte kop heb ik 'ja' gezegd. Met 4 mensen hebben we aan het project gewerkt. We waren gewoon aan het freewheelen. Nu zou ik het lang niet goed genoeg meer vinden wat we daar gemaakt hebben, maar voor die tijd was het zeer vooruitstrevend."

Met geen zweep in Talocan
Betrokken directeuren, dat is wat Eric Daman bindt aan Phantasialand en Kongeparken. "Ik wil geen managers die in een ander park een attractie zien en zeggen: 'Dat wil ik ook!' Ik wil directeuren die iets unieks willen voor hun park. Ik probeer altijd iets te ontwerpen wat je juist níet in een ander park vindt, iets waarvan je niet op internet al een onride tegenkomt. Daarvoor ga ik in 'mijn' parken gerust 3 uur op een bankje zitten om mensen te observeren. Wat doen ze, hoe lopen ze, hoe kijken ze? Dat is veel boeiender dan in 200 parken gaan kijken hoe zij een Topspin hebben gedaan. Mijn uitdaging is om zo'n stalen attractie zo te verpakken dat die niet alleen voor degenen die 'm doen, maar ook voor de bezoekers die 'm niet doen optimaal is. Zo is Talocan ontstaan. Achteraf hoor ik dan van de gasten graag of ik in mijn missie geslaagd ben. Want zélf ben ik er met geen zweep in te krijgen!"

Alles scheef zetten
De veelgeprezen attractie Chiapas is het meest recente ontwerp van Eric Daman voor Phantasialand. Hij ontwierp niet alleen de complete wildwaterbaan met de archeologische opgravingssite Palenque en het vrolijke festival Los Dias de las Muertos, maar ook het Mexicaanse plein voor de attractie, de aanpalende restaurants en zelfs het logo. "Het begint met een leeg terrein en een spaghetti", lacht Eric. "Op papier leg ik de baan. Waar komt de eerste heuvel? Hoe loopt de rivier tussen de stalen supports van achtbaan Colorado Adventure door? Hoe krijg ik een verbinding tussen dit en dat punt? Een echte spaghetti van lijnen dus. Dan gaat de fabrikant van de wildwaterbaan kijken of het allemaal technisch haalbaar is. Op basis van een maquette die ik maak gaan de architecten met rotsen aan de slag. Ze zetten die neer als blokken. Vervolgens komt er een 3D-plan en dan is het weer mijn beurt: ik ga alles scheef zetten en maak een detaildesign. Onze wil is steeds om bij de uitvoering tot het einde te gaan, zonder te schrappen in het ontwerp."

De boom was te moeilijk
Eric Daman geeft een voorbeeld van hoe zelfs het weglaten van een ogenschijnlijk onbetekenend detail als een boom fout uitpakt. "In de maquette van Chiapas had ik midden voor de attractie een boom geplaatst. Maar juist op die locatie bevond zich ook een bak met pompen. Daarom werd de boom geskipt. Te moeilijk, te duur, was het oordeel. Toen ik met parkeigenaar Robert Löffelhardt naar het eindresultaat stond te kijken, vroeg ik hem: 'Mis je niets?' Hij knikte: 'Jawel, leeg hè?' Die boom is uiteindelijk toch geplaatst. Toen pas was het af. Als elk project uitgevoerd wordt zoals het getekend is, dan wordt het pas echt mooi!"

Elke streep is doordacht
"Je moet je opdrachtgever er van overtuigen dat elke streep doordacht is", stelt Eric Daman, die toegeeft dat ook in Phantasialand in het verleden onderdelen van een ontwerp zijn aangepast om binnen het budget te blijven. "Er werden al eens sierdaken en torentjes uit een ontwerp gehaald. Bezoekers zullen het niet zien, maar ik ben er van overtuigd dat ze het vóelen. Tegenwoordig bouwen we de attractie zoals die is ontworpen. Liever dat het wat méér kost, dan dat we gaan schrappen. Het is mijn beroepseer om tot het maximale te gaan. En dat is het voordeel van Phantasialand: daar denken ze er net zo over!"

Lees ook deel 2 van het interview met Eric Daman

Beleef Chiapas en alle andere attracties van Phantasialand zelf: bestel hier tickets met korting