Het Kinderrevalidatiecentrum UZ Gent behandelt dagelijks een veertigtal kinderen tussen nul en zestien jaar met ernstige hersenletsels, ruggenmergletsels, zenuwletsels, amputaties, brandwonden, spier- en gewrichtsaandoeningen en tumoren. Om de revalidatie van deze kinderen zo uitdagend mogelijk te maken, doorkruisen activiteiten zoals revalidatie met dolfijnen.

Het concept van dolfijntherapie als revalidatietechniek in het Kinderrevalidatiecentrum UZ Gent ontstond eind mei 2004 toen een aantal kinderen met ernstige beperkingen op uitstap ging naar het dolfinarium van Boudewijn Seapark Brugge. Het enthousiasme van de kinderen in de nabijheid van dolfijnen was zo groot, dat al snel de idee kwam om dolfijnen als grote motivator te integreren in de revalidatie van deze kinderen.

In 2004 bestonden er nog geen wetenschappelijke artikelen of studies over de therapeutische invloed van dolfijnen bij revaliderende kinderen met een zware (fysieke) beperking. Wel waren er toen reeds centra in Noord-Amerika die beroep deden op de intelligentie en communicatie-vaardigheden van dolfijnen bij kinderen met een geestelijke handicap of gedragsstoornissen. Dolfijntherapie bij revaliderende kinderen was in België een primeur.

In november 2005 werden concrete afspraken gemaakt voor het pilootproject “revalideren met dolfijnen”. Boudewijn Seapark engageerde zich om hieraan belangeloos mee te werken. De samenwerking tussen het Kinderrevalidatiecentrum UZ Gent en Boudewijn Seapark was een feit.

De trainers in het dolfinarium communiceren met de dolfijnen door middel van hand- en armgebaren. Draait de trainer bv. zijn handen, dan beginnen de dolfijnen te zingen. Zwaait een trainer met een arm in de lucht, dan duikt de dolfijn onder water, om enkele seconden nadien hoog uit het water te springen. Heel wat bewegingen die trainers uitvoeren, worden ook gebruikt in de motorische revalidatie van kinderen. Het voordeel is de reactie van de dolfijn op de actie van het kind. Als een beweging goed wordt uitgevoerd door het kind, dan volgt onmiddellijk de beloning door de reactie van de dolfijn.

Heel snel zagen de dokters van UZ Gent dat de positieve invloed van de dolfijnen veel verder reikt dan enkel het motorische luik. Ook zelfvertrouwen, communicatie, durf zijn een aantal aspecten die positief wijzigen door het trainen met de dolfijn.

De dolfijntherapie wordt jaarlijks georganiseerd in twee sessies van 6 weken, waarbij telkens op het einde van een periode een kleine slotshow wordt gegeven voor de ouders en klasgenoten. Uit de populatie kinderen op het Kinderrevalidatiecentrum worden per sessie een 8-tal kinderen geselecteerd, die op dat moment het meeste baat hebben bij de dolfijntherapie.

Het project met dolfijnen heeft bij de kinderen van het Kinderrevalidatiecentrum als belangrijkste doelstelling: het verleggen van de grenzen van hun mogelijkheden door motivatie en succeservaring. De expertise van 10 jaar dolfijntherapie leert ons dat deze therapievorm een enorme meerwaarde heeft in het revalidatietraject van elk kind.“, aldus Dr. Ruth van der Looven van UZ Gent.